L'île que les Wampanoag appelaient Noepe — « terre au milieu des eaux » — fut nommée Martha's Vineyard en 1602 par l'explorateur anglais Bartholomew Gosnold, qui y trouva des vignes sauvages poussant le long de ses rivages. Les vignes ont largement disparu. Le nom, lui, est resté. Pendant deux siècles, la richesse de l'île provint de l'huile de baleine. La rue principale d'Edgartown conserve les maisons des capitaines de style néo-grec, aux colonnes blanches et en retrait derrière des clôtures en bois, pour la plupart construites entre 1830 et 1845, lorsque le port envoyait ses navires vers le Pacifique. La Old Whaling Church de 1843 ancre la rue avec ses six colonnes doriques et sa tour d'horloge de 28 mètres. À Oak Bluffs, une histoire différente s'érige : la Martha's Vineyard Camp Meeting Association, fondée en 1835 comme un terrain de réveil méthodiste, où les tentes en toile furent remplacées dans les années 1860 et 1870 par plus de 300 chalets de style néogothique en bois, chacun orné de volutes, de pignons et peint dans des couleurs que les guides ont fini par appeler « pain d'épices ». Le Tabernacle en leur centre, une structure ouverte en fer, date de 1879. Oak Bluffs abrite également le carrousel Flying Horses, construit en 1876 et en activité ici depuis 1884 — le plus ancien carrousel à plateforme des États-Unis, classé monument historique national, avec des chevaux dont les yeux en verre contiennent de petites figurines peintes. Toute excursion d'une journée de Boston à Martha's Vineyard avec visite optionnelle de l'île passe à portée de vue. La géographie de l'île est glaciaire. La moraine qui forme son épine dorsale a été laissée par le retrait de la calotte glaciaire laurentidienne, et les falaises d'argile à Aquinnah — rayées de rouge, d'ocre, de gris et de blanc — exposent des sédiments déposés sur cent millions d'années. Aquinnah reste l'une des deux villes du Massachusetts gouvernées avec une présence tribale Wampanoag reconnue au niveau fédéral. Le phare de Gay Head, allumé pour la première fois en 1799 et reconstruit en briques en 1856, a été déplacé de 39 mètres vers l'intérieur des terres en 2015 à mesure que la falaise s'érodait sous ses pieds. Cette stratification — terre Wampanoag, fortune baleinière, camp revivaliste, colonie estivale — est ce qui distingue ces visites de l'île d'une simple sortie côtière. Six villes se partagent 260 kilomètres carrés : Vineyard Haven, Oak Bluffs, Edgartown, West Tisbury, Chilmark, Aquinnah. L'accès à l'île elle-même est gratuit, et ses routes publiques et plages sont ouvertes 24h/24, bien que les horaires des ferries régissent tout. Les billets pour l'excursion d'une journée de Boston à Martha's Vineyard avec visite optionnelle de l'île vendus sur cette page couvrent la traversée et le car qui vous attend à l'arrivée.